12月10日の夜の皆既月食（月蝕）をたくさんの人たちが眺めることができたのは、月が遙か遠く離れた場所にあるからです。 もしも、月がもっとずっと近い場所に浮かんでいたとしたら、日本中の人たちが月食を同時に眺めることはできません。 たとえば、高さ634ｍの東京スカイツリーは東京近くの広い場所から眺めることができます。 しかし、東京から数百ｋｍ離れた大阪からともなると…東京スカイツリーは見えません。 月が地球から約３８万ｋｍほども遠い場所にいるから、日本列島のさまざまな場所にいる私たちが、同じ月を眺めることができるのです。

　今週からクリスマスくらいまでの間、冬の澄んだ夜空の向こうから、こぐま座流星群が地球へと降り注ぎます。 しかし、月食と違って、「同じ流れ星」をみんなで眺めることはできません。 なぜ、同じ月食をみんなで眺めることができるのに、同じ流れ星をみんなで見ることができないのでしょうか？

　なぜかと言うと、流れ星がいるのは月よりずっと低い場所だからです。 大気圏に突入した流れ星は地表１００kmほどの高さで熱く燃えて、そして明るく輝きます。 １００kmというと…東京駅から東海道線に乗って、横浜・小田原・熱海を抜けて、箱根を過ぎた辺りです。 そんな意外なほどに近くて・低い場所、地表１００ｋｍくらいの高さで輝いているのが流れ星です。 地表１００ｋｍくらいの高さでは、100〜200キロメートルくらい離れてしまうだけで、もう見ることができなくなってしまいます。 だから、私たちが見ることができるのは、私たちの周り100〜200キロメートルくらいのところに降り注いでいる流れ星だけで、数百ｋｍ以上離れた人とは同じ流れ星を見ることはできないのです（参考記事）。

　クリスマスの頃までの北の夜空を、誰かと一緒に眺めてみるのはいかがでしょう。 とても近く、同じ場所から、同じ方向を眺めてみれば、もしかしたら、同じ流れ星を眺めることもできるかもしれません。

　先週末の土曜日、2011年12月10日の夜、たくさんの人たちが皆既月食を見上げていました。 あの夜、空に高く浮かぶ満月が急に三日月へと姿を変え始め、陰った部分は赤くなり…いつの間にか赤い満月が一時間近く空に浮かんでいました。その皆既月食中の月を眺め、幻想的なまでに「赤い」ことに驚いた方も多かったのではないでしょうか？

　太陽の光が地球に遮られて月に届かなくなると「月食」になります。 …しかし、太陽からの光が（地球から見える側の）月面に完全に届かないわけではありません。 実は、地球の周りにある大気中を通過した太陽光の一部が、大気中を通過し・方向を変えつつ月面を照らすのです。 その際、青色や緑色の光は地球の影の中に隠れた月面まで届かずに、（右図のように）赤色系統の光だけが月面まで辿り着きます。 地球の周りの大気中を、主に赤い色の光だけが通過し・少しづつ色々な方向に向きを変え・進み、その一部が月面を照らします。 だから、皆既月食中の月は赤く見える、というわけです。

　ちなみに、「地球の周りの大気中を、主に赤い色の光だけが通過し・少しづつ色々な方向に向きを変え・進む」のは、「夕焼けが赤くなる理由」と同じです。 地球上にいる私たちが眺める（地球の）地平線近くから差し込んでくる太陽の光が赤く見えるように、月面から眺めても、地球の地平線近くから差し込んでくる太陽の光はやはり赤く見えるのです。（ 参考:宇宙ステーションから見た"夕焼け"）

　だから、あの皆既月食の夜、私たちが見上げた「赤い月」は、実は（遙か彼方の）地球の周りに輝く"夕焼け"に照らされた赤い月だったのです。 皆既月食を迎えるとき、地球の月面は地球の影が作る夕焼けに照らされて夜になり、一時間ほどの夜を過ごし、そして、地球が作る朝焼けがその夜を終わらせます。 そんな"地球の夕焼けと朝焼け"に照らされて、赤く染まる月を、私たちがその地球の上から眺めていたのです。 …何だか、少し不思議で、とてもロマンチックですね。